同社の説明によると、そもそもCellベースのスーパーコンピューティングクラスタという構想を最初にアナウンスしたのはIBMであったが、実際に配備されるマシンはTerra SoftとSony Computer Entertainmentが共同作成するものになるだろう、とのことだ。
こうしたシステムの開発と管理についてSonyからTerra Softへの打診があったのは昨年秋のことであった。最終的な契約が締結されたのは2006年春のことであり、その後Terra Softは、クラスタ本体のデザインおよび、完成後のクラスタを収める約3,000平方フィート（約280平方メートル）の収容施設の設計に取りかかった。Staats氏によるとこの施設は、Sonyから依頼されたシステムだけでなく、将来的なカスタマを受け入れられるだけの充分なキャパシティを備えているという。
Sony Computer Entertainmentの研究開発部門において上級管理職を務めるThomas Swidler氏は、SonyがTerra Softを選んだ理由として、クラスタ構築に必要なすべてのコンポーネントを同社単独で提供できる点を挙げている。このクラスタはPlayStation 3（PS3）システムを用いて構成されるが、その他のコンポーネントとしてCell Broadband Engine（Cell BE）、Yellow Dog Linux、Y-HPCクラスタスイート、Y-Bioも使用される予定である。
Terra SoftがSonyの依頼で管理するクラスタは、E.coli（大腸菌）およびAmoeba（アメーバ）と名付けられた2基が予定されている。このうちE.coliと呼ばれるクラスタの用途は、ソフトウェアの開発、最適化、試験を行うテストシステムである。対するAmoebaはプロダクションシステムであり、大学や米国エネルギー省（Department of Energy）の研究機関によるライフサイエンス研究で利用されるとのことだ。
PS3を用いた“ライフサイエンス研究”と言われても、ピンと来ない人も多いだろう。その点Swidler氏によると、PS3は「ゲームコンソールとしてしか使えない訳ではありません」ということになる。Swidler氏の説明にあるSony側の意図は、「マルチコアアーキテクチャを活用した開発活動や新規アプリケーションの構築などを促進すると同時に、私どものクラスタを利用するコミュニティからのフィードバックを得ることを期待しております」というものであった。
Terra Softが設計と製造を手がけるクラスタは今回が最初のものではないが、同社自身が収容するクラスタとしては最初のものとなる。Staats氏によるとSonyからTerra Softに対しては、システムへの物理的アクセスが容易であること、という要件が出されていたという。「扉を開けるだけで必要な箇所に手が届けば、それだけセキュリティや物理的なアクセス制御が容易になり、現場での作業効率が向上するはずです」。
なお、Staats氏の思惑どおりに事が進めば、同社の下で運用されるクラスタマシンはE.ColiとAmoebaの2基だけでは終わらないはずだ。Staats氏は、機会があればより多数のクラスタを収容することも考えているという。「それはビジネス的な意味を持っているからです。現在は、バイオインフォマティクス系データベースのミラー化を希望しているカスタマと、新規に登場したCellテクノロジの試用を考えているカスタマという、2種類の既存カスタマとの間で交渉を進めています」。
過去のTerra Softの歩み
Terra Softはコロラド州ラブランドに居を構える小規模な私企業である。同社の設立は1999年のことであり当初はApple製PowerPCコンピュータをターゲットとしたYellow Dog Linuxというディストリビューションを主として提供していたが、この当時、大部分のLinuxディストリビューションはPowerPCを対象としていなかった。
その後同社はApple製ハードウェア用のデスクトップLinuxだけに止まらず、PowerPC系ハードウェアとソフトウェア用のソリューションの分野にも手を広げ、遺伝子配列解析ソフトウェアのY-Bio、Board Support Packages（BSP）、ハイパフォーマンスコンピューティング（HPC）用アプリケーション開発などを手がけるようになった。
こうしたTerra Softの目から見ると、先のAppleによるIntelハードウェアへの乗り換えという出来事も、同社にとっては奇貨の1つであったとも言えるだろう。Staats氏は、「見通しは明るく、業績も安定し、作成した統合ソリューションの契約を引っ張ってくることも張り合いのある仕事でした」と語る一方で、Apple製ハードウェア上でLinuxを動作させる件に関しては、Apple側から多くの協力は得ることができなかったとしている。
Terra SoftはApple Solutions Providerの1つであり、付加価値再販業者であったにもかかわらず、Staats氏の語るところでは、Appleからはいっさいの協力が得られなかったのである。「Appleから何のサポートも得られないまま、1999年の創業からこの方、Apple製コンピュータのすべてをリバースエンジニアリングし続けてきました。こうした努力の甲斐あり、4年間に渡るAppleハードウェア関係の販売実績はそれなりのものが得られていましたが、開発スタッフの余力が尽きてしまったため、創造的な製品開発に回せる余裕が無くなってしまっていたのも事実です。例えばAppleの最新製品に対応するため、進行中の開発活動をホールドし、ようやくISOを焼き終わったと思ったら、その1週間後にはビデオカード、サウンドチップ、ファームウェアが変更されている、といった具合です。どうしても半歩後を進むしか無かった訳です」。