Clifford氏が英国のフリーソフトウェア・コミュニティで活動するようになってからほぼ10年が経つ。1999年以降、彼はDefinite Linuxというディストリビューションのリリースとメンテナンスを行ってきた。「1999年に私に起こった変化は、ISPの運営がいかに簡単であり、あまり苦労せずに大金を稼げる可能性が十分にある点に気付いたことだった」とClifford氏は語る。
最初に立ち上げたISPの経営権を投資家に奪われた後、2003年に彼が設立したのがUKFSNである。だがUKFSNは、彼が期待したほどの利益を上げられなかった。その理由をClifford氏は次のように説明する。「UKFSNの設立とほぼ同じ頃、ブロードバンド・サービスの導入によって英国の市場は大きく変化した。ブロードバンド・サービスの提供には非常に多額の費用がかかるため、UKFSNの事業収支が合うまでには想定したよりもずいぶん長い時間が必要だった。事実、UKFSNが損益分岐点に到達したのはつい最近のことだ。これまでUKFSNから私の給料は出なかったのだが、UKFSNで儲かるかどうかを判断できるまではそうせざるを得なかった」
利益の還元
自身がFOSSコミュニティの恩恵を受けてきたことから、Clifford氏はそれ相応の形でコミュニティに恩返しすることを望んでいた。「私にはそれほどコーディングの才能がないので、何か別の方法がないかと探した」。UKFSNの立ち上げに際し、Clifford氏は資金援助を広めるために英国のAssociation for Free Software（AFFS）と提携関係を結んでいた。「早いうちに適切な理解を得ておくことが重要だった。というのも、その方法を尋ねる声に答えられない状態で、フリーソフトウェアに対して資金援助を実施を行うと言っても、あまり意味がないからだ」
AFFSの助成金制度はそれほど注目を集めていなかったが、その点についてClifford氏はあまり心配していなかった。というのも、UKFSNはまだ利益を上げていなかったからだ。「いったんUKFSNに売り上げが出始めると、私はその続伸を信じて再び利益還元の問題について考えるようになった。昨年の夏の後半以降には、もっと積極的な役割を果たしてもよいのではないかと思い始めた」
この件についてAFFSやUKFSNのメンバーと議論した後、Clifford氏は10月になって利益還元制度の細部に取りかかった。その資金を最大限に活かすために、彼は学生に分け与えることを決めた。Richard Stallman氏やLinus Torvalds氏に始まりKDEやGNOMEなど各プロジェクトの開発者に至るまでの著名なFOSS貢献者の多くは、学生の頃に活動を始めていることに気付いたからだ。「学生、特に大学教育を受けている人々は、自然とこの類の活動に関心を持つようだ」とClifford氏は言う。
対象を学生に決めたもう1つの理由は、彼らに対して教育課程の修了を奨励するためだった。「最近、英国において高等教育への資金援助の方法が変わったことで、今の世代の学生たちは教育課程の途中でも多額の借金を抱えるようになっている。このため、なかには大学への進学をためらう人々が出始めているのだ」。すでにFOSSコミュニティに携わる学生への資金援助は、こうした2つの問題にすぐに対処できる優れた方法だ、とClifford氏は考えている。
この資金援助制度は、1人の学生を対象に今年から開始される。「援助の総額（年間4,680ポンド、米ドルで9,000ドル）は大きくないが、学生1人分の生活費をまかなう、あるいは大学の授業料1年分を支払うには十分であり、そのうえ相当な額が手元に残るだろう」。Clifford氏が期待するのは、この制度で支援を受ける学生が、授業料や生活費を捻出するためにファーストフード店やバーで働かなくてもよくなり、むしろ勉学に集中するとともにFOSSプロジェクトに貢献できるようになることだ。この援助金はちょっとした給料に似た形で毎月支払われ、その年額は最低課税額をわずかに下回る程度になる。