Hotwireの説明をしようとするとどうしても「コマンドラインGUI」や「グラフィカル・シェル」や「GUI xterm」というような矛盾しているように聞こえる表現になってしまう。しかし実際のところHotwireはそういうものなのだ。つまりHotwireはテキストベースのシェルと近代的なGUIのあいのこのような存在だ。
このような表現になってしまう原因の一つは、普通のデスクトップユーザがUnixのシェルをあいまいに把握しているということにある。普通のユーザはたいていの場合、シェルのことを意識していない。独立したバイナリであるコマンド（lsやchown）と実はシェルが提供している内部的な関数（cdやumask）とがあるということくらいはおそらく知っているかもしれないが、スクリプトをたくさん書く人でなければ、どのコマンドがどちらなのかということまではなかなか覚えていないだろう。大抵のユーザは、必要なコマンドをプロンプトに入力して用を済ませたらシェルにもう用はなく、本来の作業に戻るだけだ。
このように目立たない存在になってしまっているシェルを21世紀風にアップデートする必要があるのではないかと考える人がいても不思議ではない。Colin Walters氏もそう考え、Hotwireを作成した。