MAMEは元のアーケードゲームのあらゆる部分について画像/音声を非常に正確にエミュレートする。エミュレートするゲームは元々は8～16ビットのCPUで（現在の感覚から言うと）低速に動作するようなかなり古いものが多いので、MAMEを実行するには、最近のゲームをするには物足りなく感じるだろう1GHzのPentiumがあれば十分だ。
MAMEの初リリースは1997年2月で、現在はバージョン0.121がGPL（GNU一般公衆利用許諾契約書）ではない特殊なライセンスの下でリリースされている。実行できるゲームの数はまもなく4,000に達しようとしていて、現在も活発な開発が続いている。
LinuxでMAMEを実行する
MAMEをLinuxに移植するためのプロジェクトはこれまでにいくつか存在していたが、現在も活発なものはSDLMAMEだけだ。SDLMAMEはWindows用のコードをベースとしており、MAMEの新リリースを迅速に追い掛けることができるように変更箇所をできるだけ少なく抑えたまま、Linux上でMAMEを実行できるようにすることを目指している。SDLMAMEはLinux（32ビット版と64ビット版がある）、FreeBSD、Mac OS Xで利用することができる。なおWindowsもサポートしているが、Windowsで元々のMAMEではなくSDLMAMEを利用する意味はあまりないだろう。
SDLMAMEをインストールするにはまず、最新版をダウンロードしよう。またSDLパッケージとSDL-develパッケージをインストールしておく必要があるため、使用しているディストリビューションのパッケージマネージャ（SmartやYaSTやyumなど）を使ってそれらのパッケージも入手しよう。次にアーカイブファイルを展開して、作成されたディレクトリに移動する。その後makefileファイルを編集して手元のCPUの種類に合わせた適切なオプションを設定したら、makeを実行して実行ファイルのmameを作成しよう。
ROMイメージのダウンロードが合法である国にいる場合には、検索すれば簡単にROMイメージが見つかるので検索してダウンロードすれば良い。ROMイメージは展開せずに、$HOME/bin/sdmame0121/romsディレクトリに保存しよう。ゲームを始めるには、「./mame 実行したいROMイメージ 」を実行する（Athlonプロセッサを使用している場合はコマンドを「mameat」にする）。これ以降はすべて自動で行なわれる。
ゲームをフル画面で行なう、あるいはウィンドウ化して行なうなどといった特定のオプションを設定したい場合にはmame.iniファイルを作成して、このファイルの中でパラメータを指定しておけば、ゲームをする度に毎回入力する必要がなくなる。なお設定可能なパラメータは「./mame -showusage」を実行すれば確認することができる。
MAMEではいくつかのキーに特別な意味が与えられている。
- Tab：MAMEメニューを起動する。
- Escape：元に戻る。またはゲームを終了する。
- 5：コインを挿入する。
- 1：単独プレイヤーでゲームを開始する。