そもそも“デスクトップでの用途に適している”オペレーティングシステムとは、どう定義されるものなのだろうか？ 1つ確かなのは、こうした定義というものは人により異なるであろうということだ。その公式な定義なり要件をまとめた一覧の捜索に失敗した私としては、先のフレーズの意味するものは“誰でも使用でき、あらゆるユーザのニーズを満たし、必要とされる操作をすべてこなすことのできるOS”なのだと考えている。問題は、この基準に照らした場合に真の意味でデスクトップでの用途に適しているオペレーティングシステムなどは果たして存在しえるのだろうか、ということだ。
IT技術者である私の手元には、ハードウェアやソフトウェアが正常に動作しないなど、実に様々なPC関連の相談がクライアントから持ち込まれてくる。これはすべてのオペレーティングシステムに共通する話ではあるが、クライアントからの相談内容を敢えてOS別で分けると、その最大数を占めているのはやはりWindows XPである。だからといってWindows XPが出来の悪いOSであると言いたい訳ではなく、仮に多くのLinux評論家が比較対象として引き合いに持ち出している“ready for the desktop”の基準をWindows XPが満たしているとすれば、それをインストールしたマシンの修復や、OS本体および対応アプリケーションの使いこなしに関するトレーニングの依頼が私の手元にひっきりなしに舞い込んでくるのは何故なのだろうか、という疑問が浮上してくるのだ。その本質的な原因は、現状のLinuxについてと同様、Windowsにおいても多くの人間がその利用に関するトラブルに遭遇しているからに他ならない。
確かに、WindowsがOS市場を支配している現実からすると、LinuxとWindowsとを比較するという行為をまったく行わないのは難しいであろう。しかしながら、そうした比較はできるだけ控えるべきだというのが私の考えであり、それは強力な競合相手との優劣に心を砕くよりも、Linuxは独自の地歩を固める必要があるはずだからである。個々のOSが得意とする分野や想定するユーザのタイプはそれぞれ異なるものであるが、こうした長所や短所は相互に補完し合う関係となっているのだ。例えばWindowsの場合は有償でサポートされる商用アプリケーションの豊富さがその特長であり、専用のハードウェアにて動作するMac OS Xの場合はその操作性の高さが売り物であるのに対して、自由に使用できるLinuxの場合は安定性とスケーラビリティの高さに主眼を置いている。これらのOSはいずれも異なるユーザ層をターゲットとしているのであり、“他のすべてより優れた至上のOS”などは決して存在しないのである。