仮想マシンが世間を賑わしている。仮想マシンそのものは、メモリやディスク領域、プロセッサ、ネットワークカードといった各種リソースを記述したコンテナにすぎない。物理的なマシンと同じように、ソフトウェア（オペレーティングシステムやアプリケーション）によって動作する。仮想マシンにこうした実体のあるソフトウェアを組み合わせたものが仮想アプライアンスだ。Linuxディストリビューションや各種専用アプリケーションのなかには、仮想アプライアンスとして提供されているものがある。パッケージングが容易なこともあって、仮想アプライアンスは探すべき場所さえ知っていればいくらでも見つかる。
アプリケーションのインストールと設定が事前に行われているアプライアンスの導入は、システムの準備、アプリケーションのインストール、アプライアンスとしての構成および設定を自前で行うよりもずっと簡単に済む。しかし、この扱いやすさの裏には難点もある。仮想アプライアンスにはアプリケーションをサポートするオペレーティングシステムもバンドルされるため、アプリケーション自体の何倍ものサイズになってしまうことだ。アプリケーション・アプライアンスが現れたばかりの頃は、わずか10MBのアプリケーションに700MBのディストリビューションが開発者によってバンドルされ、700MBを超えるアプライアンスが提供されていたものだ。
現在、仮想アプライアンスはソフトウェア配布の実質的な手段になりつつあり、仮想アプライアンスベンダという新たな業種が生まれている。仮想アプライアンスベンダは、ソフトウェアベンダや仮想化ソフトウェア会社と共に、アプリケーションを動作させるディストリビューションのスリム化に力を注いでいる。たとえば、有名なバグトラッキングシステムBugzillaの場合、Mozillaの提供する2.4MBのtarballだけでなく、アプライアンスベンダJumpboxから150MBのアプライアンスをダウンロードすることもできる。数値上はアプリケーション単体の62.6倍のサイズだが、この150MBに含まれるオペレーティングシステムはBugzillaだけを実行するために余分なものをそぎ落として最適化されたものだ。