先月、待望のGentoo 2008.0がリリースされた時点では、最大級の規模を誇りながらその恩恵に預かれなかったユーザのグループが2つあった。ライブCDによるインストール中にカーネルがコピーされないという状況に見舞われたx86ユーザと、そもそもイメージファイルが標準のCD-ROMに収録されなかったAMD64ユーザだ。このリリースで盛り返しを図ろうとしていたディストリビューションとしては、幸先のよくないスタートだった。だが、2日後に公開されたアップデート版のISOイメージは問題なく動作し、短時間でインストールできてすぐさまカスタマイズが可能な優れものだった。
かつて、GentooはLinuxディストリビューションの世界で高い人気を誇っていた。その大きな理由は、パッケージ管理システムPortageにあった。Portageは、任意の既存パッケージからソースコードを取得し、ユーザによる設定ファイルへの指定内容に従ってコンパイルを行ってくれる。私がGentooを使い始めた2003年は、すべてがこのやり方でうまくいった。結果はまず間違いのないもので、いつでも自分の好みに合ったものが得られた。安定しているだけでなく、わずかではあるがパフォーマンスにもはっきりとわかる改善が見られた。しかし、Gentooユーザが最も心くすぐられたのは、その所有者意識だった。自分のシステムと厳密に同じものはこの世には存在せず、そのシステムはまさしく私の求めていたものだった。バイナリ形式のディストリビューションでは、こうした感覚はなかなか得られない。
しかし、時は流れ、プロジェクトの創設者は去り、Gentooの質は低下し始めた。パッケージはすんなりとコンパイルできなくなり、それに対する対処方法の一部によって安定性が失われた。Gentooを見限ろうとも思ったのだが、私はその決断を新規リリースが出るまで先延ばしにすることにしていた。以下では、私の手がけたGentooのインストール事例を2つ紹介する。