クラスタコンピューティングは、学術・教育環境で実施される研究において重要な役割を担っている。使える予算やハードウェアは研究者ごとに異なるため、多くの場合、小規模でも有効かつ大規模クラスタにも拡張できるクラスタリングソリューションを探す必要がある。また研究者は通常、助成金を最大限に活用するために、自らのニーズを満たすオープンソースのソリューションを求めている。望ましい機能が一部欠けてはいるが、Rocksクラスタは、コンピューティングクラスタの構築に最適なオープンソースソリューションの1つといえる。
Rocksディストリビューションは、カリフォルニア大学サンディエゴ校（UCSD：University of California, San Diego）が米国科学財団（National Science Foundation）から助成金の支援を受けて開発したものだ。Rocksの開発者たちが掲げた目標の1つは「クラスタを簡単に扱えるようにする」ことだった。もともとRed Hat LinuxベースだったRocksだが、現在はオープンソースのCentOSをベースにRed Hat Enterprise Linuxをも利用したものになっている。
Rocksクラスタは2種類の要素で構成される。クラスタ上のソフトウェアパッケージや投入されたジョブを管理するフロントエンドノードと、ジョブを実行する能力を備えたコンピュートノードである。
Rocksの最大の利点は、クラスタのインストールが簡単なことだ。Rocksクラスタは、非常に制限されたハードウェアでも構築できる。フロントエンドノードもコンピュートノードも、1ノードにつき最低16GBのハードディスクと512MBのメモリがあれば足りる。そのほか、フロントエンドノードには物理的なイーサネットポートが2つ、コンピュートノードには自動インストール用にPXEブートの機能が必要になる。
RocksクラスタのフロントエンドサーバはCDまたはDVDを使ってインストールできる。フロントエンドノードのインストールが済んだら、PXEによるブートとフロントエンドノードで構築されたイメージのダウンロードによって、コンピュートノードのインストールを行う。この方法により、クラスタ内のすべてのコンピュートノードでソフトウェアを標準化できる。